L'immunite specifique n'est pas un ensemble de cellules qui agissent separement. C'est une choregraphie ou chaque type de lymphocyte a un role et communique avec les autres.

Etape 1 — Capture et presentation de l'antigene

Quand un pathogene entre, des cellules presentatrices d'antigene (CPA) — surtout les macrophages et les cellules dendritiques — capturent l'antigene, le digerent, et en presentent des fragments a leur surface via leur CMH de classe II. Elles migrent vers les ganglions lymphatiques.

Etape 2 — Activation des lymphocytes T auxiliaires (CD4)

Dans le ganglion, un lymphocyte T CD4 rencontre la CPA. Si son recepteur reconnait l'antigene presente, il est active. Il secrete alors des interleukines (IL-2 notamment) qui vont activer les autres cellules.

Etape 3 — Differenciation des lymphocytes B

Un lymphocyte B rencontre l'antigene libre, se lie a lui, et recoit simultanement le signal des interleukines du CD4. Il se transforme alors en plasmocyte, usine a fabriquer des anticorps specifiques.

Etape 4 — Activation des lymphocytes T cytotoxiques (CD8)

Les CD8 reconnaissent les cellules infectees (qui presentent l'antigene sur leur CMH de classe I). Avec l'aide des CD4, ils proliferent et detruisent directement les cellules malades par apoptose.

Etape 5 — Formation de la memoire immunologique

Certains lymphocytes B et T activistes se transforment en cellules memoire. Ils survivent des annees. En cas de nouvelle rencontre avec le meme antigene, la reponse sera immediate, massive et ciblee — c'est tout le principe de la vaccination.

Schema-cle INFAS : CPA -> CD4 -> (B -> plasmocytes -> anticorps) + (CD8 -> cellules tuees). Les CD4 sont le chef d'orchestre sans qui rien ne marche.